Las tierras raras (REE
rare earth elements) incluye las tierras raras ligeras (lantano, cerio,
praseodimio, neodimio, promecio y samario) y las tierras raras pesadas
(europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y
lutecio). Las tierras raras son por tanto, mezclas de óxidos e hidróxidos de
los elementos del bloque F de la tabla periódica de elementos.
Uso: Imanes o magnetos en la industria automotriz (los imanes
permanentes de alto rendimiento suponen el 21% del consumo de las TR seguido
por los catalizadores con el 20%), magnetos en turbinas eólicas, iluminación
(tecnología LED), sector de defensa (neodimio para fabricar telémetros láser,
sistemas de orientación y de comunicaciones), etc
El erbio se destina al desarrollo de amplificadores en
transmisión de datos de fibra óptica; el samario se utiliza en imanes que
requieren una estabilidad en altas temperaturas; el neodimio, el holmio y el
disprosio se emplean como parte de la construcción de láseres; el samario en
los imanes permanentes más potentes que se conocen (nuevos motores eléctricos y
discos duros); el iterbio y el terbio se emplean en los dispositivos
magneto-ópticos utilizados en los ordenadores; el europio, junto al itrio, se
utilizan en las pantallas de color para producir los tonos de rojo; Los trenes
de levitación magnética de alta velocidad utilizan electroimanes fabricados con
una aleación de neodimio y boro; etc
La casi totalidad
de la producción mundial procede de China (yacimiento, Bayan Obo, que supone
entre el 40% y 60% de su producción). El resto en Mountain Pass en California,
las loparitas rusas y los subproductos de la explotación de arenas titaníferas
de India, Brasil y Malasia. Según el Servicio Geológico de EE UU, la producción
mundial de tierras raras en 2011 se elevó a 133.000 toneladas.
Hace poco China comenzó
a imponer restricciones y aranceles a sus exportaciones obligando a varias
multinacionales a trasladar sus instalaciones de producción a ese país. Esta
situación provocó que Estados Unidos, Japón y el bloque de países de la Unión
Europea buscaran alternativas para derribar estas medidas comerciales. “Las
tierras raras son demasiado importantes para nosotros como para mantenernos al
margen”, dijo recientemente el presidente de Estados Unidos, Barack Obama,
cuando su país junto a varias otras naciones presentaron ante la Organización
Mundial de Comercio (OMC) una acción conjunta para intentar revertir la
decisión proteccionista del gigante asiático.
Estados Unidos y la
Unión Europea han tomado conciencia de la necesidad de poseer unas fuentes de
suministro seguras. En el año 2012 existen más de 400 nuevos proyectos de
exploración de tierras raras en 43 países. Al estar el Estado como garante se
facilitan las operaciones económicas y ambientales (reapertura del yacimiento
californiano de Mountain Pass en Estados Unidos y nuevos proyectos especialmente
en Canadá y Australia, en donde existen trabajos en avanzado estado de
desarrollo). Al tener que mandar los concentrados de la TR a las avanzadas y costosas
plantas de tratamiento chinas, en la mayoría de los casos la mayoría de los
productores mundiales deben de seguir mandando sus concentrados a China.
