El uranio es
abundante en la naturaleza aunque se encuentra en leyes bajas. Cuando las
concentraciones son apropiadas se procede a su explotación.
Tipos de
yacimiento: Yacimientos o
acumulaciones en contactos o discordancias; los yacimientos de Athabasca en Canadá.
En España La Haba (Badajoz). Yacimientos en
areniscas como los de de Kazajstán y Uzbekistán y República del Níger de
Akota, Arlet e Imauren (en los que participa España a través de Enusa). Yacimientos en
brechas ricas en hematíes: Mina de Olympic Dam (Australia). Conglomerados de cantos
de cuarzo como los yacimientos de Witwatersrand en Sudáfrica. Filones o brechas
mineralizadas como los de la provincia de Salamanca (Mina Fe).
El informe
"Uranium 2011 Resources, Production and Demand", publicado por la Nuclear
Energy Agency y de la Atomic Energy Agency establece la distribución de reservas
que se indica en la figura, con un total de < US 260 /kg U de 7.096.600 t y de
< US 130 /kg U de 5.327.200 t
Métodos de
explotación:
Minería por lixiviación
“in situ”: Viable si por ejemplo está confinada la capa de uranio (soluble y
permeable) entre capas impermeables. Minería a cielo
abierto: Arranque (normal mete mediante explosivos), carga y transporte a la
planta de tratamiento. Minería
Subterránea. En aquellos casos en los que, por la profundidad del mineral o por
las características del yacimiento, no fuera posible, o económico, el uso de
los anteriores métodos se recurre a la minería subterránea.
Transformación
1. Preparación
mecánica mediante trituración y molienda. 2. Lixiviación que
puede ser “in situ”, estática en montones y dinámica mediante agitación. 3. Clarificación. Mientras
en la lixiviación in situ y en la estática, los líquidos claros no requieren de
grandes procesos, en la lixiviación dinámica requiere de sofisticados sistemas
de separación sólido-líquido, como decantadores, filtros de banda, etc. 4. Refino y
purificación. Al disolver el uranio, se disuelven otras sustancias que deben
separarse necesariamente, como por ejemplo, el hierro. Para ello, se recurre al
intercambio iónico, que puede hacerse con resinas o con disolventes orgánicos.
5. Precipitación.
Consiste en pasar el uranio a una sal insoluble para que se decante y se pueda
separar el sólido del líquido. Esto se efectúa dando lugar a que el uranio pase
a su forma tetravalente, en la que no es soluble; se realiza ajustando el pH a
unos valores próximos a 7, normalmente mediante amoniaco y esto da lugar al
diuranato amónico que es un sal de un vivo color amarillo. El sólido se suele
separar mediante filtros de vacío que producen una especie de torta, que recibe
el nombre de yellow cake. 6. Secado y
envasado. La torta habrá de ser secada y el polvo obtenido del secado está
formado en un 80% de U3O8 equivalente. El concentrado suele ser envasado en
bidones de chapa metálica de 250 l, que son los usados para su venta o envío a
posteriores procesos.
7. Residuos y
clausura. Referente a los residuos de minería, suelen ser considerados de baja
actividad específica, y suelen permanecer en el propio emplazamiento minero.
Podemos distinguir cuatro tipos principales de residuos: estériles de mina;
mineral agotado de lixiviación estática; mineral agotado de lixiviación
dinámica; y lodos de neutralización de efluentes líquidos. Suele haber cierta
tendencia a que su emplazamiento definitivo sean los huecos de las antiguas
minas, o presas de residuos adecuadamente construidas, de manera que se asegure
su estabilidad e impermeabilidad a largo plazo.
