El cobalto se obtiene principalmente como subproducto de la
minería del cobre y del níquel y se ha utilizado como un característico
pigmento de color azul, en vidrio y porcelana durante siglos.
El grueso de la producción de cobalto se ha obtenido en el
denominado cinturón de cobre del centro de África, antiguo Zaire y actual República
Democrática del Congo. Consecuencia de los famosos y sangrientos conflictos
políticos de la década de los 70 se paralizó la producción de dicho metal y consecuentemente,
la mayoría de los fabricantes encontraron alternativas al cobalto y la demanda cayó.
Las tecnologías aeroespaciales y las denominadas verdes
(coches eléctricos, aerogeneradores, etc) han introducido una serie de nuevas,
importantes e imprescindibles aplicaciones. Por ejemplo su uso en las baterías de
litio. El Departamento de Energía de Estado Unidos prevé que cada vehículo
eléctrico demandará unos 9,4 kg de cobalto. Aparte su uso en los teléfonos
móviles, tablets y portátiles etc que utilizan las baterías de iones de litio.
El cobalto es también un ingrediente importante en la de níquel-cadmio y de
baterías recargables de NiMH.
El otro uso crítico del cobalto es en las denominadas superaleaciones
de cobalto de amplio uso en la ingeniería aeroespacial militar consecuencia de
su resistencia al calor y la corrosión necesario en los motores (turbina de gas).
Otros usos industriales del cobalto son: como un agente de unión en los
neumáticos con bandas de acero, en los imanes, en la desulfuración del petróleo
crudo, en la galvanoplastia, etc
Expongo las producciones y reservas mundiales de dicho
metal.
En el documento “Critical raw materials for the EU” del año
2010, la Unión Europea ya hacía referencia al cobalto como uno de los
materiales críticos. En dicho año el Departamento de Energía de los Estados
Unidos en su "Critical Materials Strategy” indicaba también que el cobalto
es uno de los 14 elementos definidos como esenciales para la “energía limpia”
en los próximos 5-15 años (nueve de estos 14 materiales se clasifican como
elementos de tierras raras).
La Technology
Review del MIT informó que los documentos estadounidenses publicados por
WikiLeaks el año pasado mencionan una mina de cobalto africano y que la misma
es tan importante que la "incapacitación o destrucción ... tendrían un
impacto importantísimo" en la economía nacional y de seguridad Estados
Unidos
Las
necesidades de Estados Unidos solo son cubiertas en un 15% por medios propios
(procedentes del reciclaje). El resto (85%) procede de fuentes extranjeras. De
éste porcentaje el 40% procede de las Minas de África. Por otra parte el 99%
del cobalto africano se procesa en China por aquello de que se ensucien otros.
Estados
Unidos no explota minas de cobalto desde 1971 y no tiene en funcionamiento
plantas de procesamiento desde 1985. Las cosas han comenzado a cambiar éste año.
Algunos cambios:
-Cobalt Proyecto
Idaho espera obtener 1.500 toneladas de cobalto de grado super-aleación anual
durante los próximos 10 años, más o menos el 3 por ciento de la oferta mundial.
-Águila
Proyecto mina de níquel-cobre en Michigan (Kennecott Minerals Company, una
subsidiaria de propiedad total de Rio Tinto).
-NorthMet
Proyecto mina de cobre-níquel-PGM en Minnesota. Es de notar que Glencore
International también tiene una gran participación en varias de las grandes minas
de África.
Además de
lo anterior también hay proyectos de minería de cobalto que entrarán en
funcionamiento próximamente en Canadá y Australia.
Viendo lo
anterior a quien extraña que muchas veces termine diciendo que Europa como
siempre, bla, bla, bla, de pena y asco. Ya hablaremos en otro post de la empresa belga (si, el país donde reinó el mayor genocida de la historia Leopoldo II que masacró el Congo; si ese país, Bélgica, que actualmente vive a costa de la UE) que recicla
dicho producto.
